แพทริเซีย ลินน์ (Patricia Lynn) - ดวงตาแห่งกองทัพสหรัฐในสงครามเวียดนาม

Martin/General Dynamics RB-57E Patricia Lynn Project

ข่าวกรองทางอากาศที่สำคัญในสงครามเวียดนามกว่า 80% มาจาก Martin B-57E Patricia Lynn เพียงแค่ 6 ลำ -John Harris

Martin RB-57E "Patricia Lynn" (S/N 55-4264) ที่ถูกยิงตกเมื่อวันที่ 18 ตุลาคม 1968 (หนึ่งในสองลำที่ถูกยิงตก)

แม้ว่าจะเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดและไม่เคยใช้งานก่อนหน้านี้โดยกองทัพอากาศสหรัฐในพื้นที่การรบ, B-57 ลำแรกที่ถูกส่งไปยังเวียดนามใต้นั้นไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่รบและมีความจำเป็นที่ต้องการการลาดตระเวนเพิ่มเติมโดยเฉพาะอย่างยิ่งความสามารถในการปฏิบัติงานตอนกลางคืนนำไปสู่การประจำการ RB-57E จำนวนสองลำเมื่อวันที่ 15 เมษายน 1963

กองทัพอากาศสหรัฐได้ให้ General Dynamics ในการปรับปรุง B-57E Canberra จำนวน 2 ลำ (55-4243 กับ 55-4245) ไปเป็นเครื่องบินลาดตระเวนทางยุทธศาสตร์เพดานบินสูงทุกสภาพอากาศ ภายใต้โครงการ Patricia Lynn เครื่องบินเหล่านี้สามารถถ่ายภาพอินฟราเรดได้ด้วยกล้อง Reconofax VI

กล้อง Reconofax VI

GD ได้รับเลือกให้ปรับปรุง B-57E เนื่องจากมีประสบการณ์ในการปรับปรุง Cabberra ในโครงการ RB-57D และ RB-57F และเปลี่ยน B-57 ให้เป็นเครื่องบินลาดตระเวนเพดานบินสูง ส่วนหัวเครื่องของ B-57E ถูกปรับปรุงให้สามารถใส่กล้องแนวทแยง KA-1 ขนาด 36 นิ้วและกล้องพาโนรามาต่ำ KA-56 ที่ใช้โดย Lockheed U-2 ส่วนกล้องแนวดิ่ง KA-1, กล้องแนวดิ่งกลางวัน-กลางคืน K-477, สแกนเนอร์แบบอินฟราเรดและกล้องแนวทแยงด้านซ้าย KA-1 และถูกเปลี่ยนชื่อไปเป็น RB-57E

ภารกิจแรกขึ้นบินเมื่อวันที่ 7 พฤษภาคม 1963 โดยฝูงบินแพทริเซียร์ ลินน์ปฏิบัติการจากฐานทัพอากาศเตินเซินเญิ้ต(Tan Son Nhut AB) หน่วยแยกนี้จะบินในภารกิจลาดตระเวนเวลากลางคืนเพื่อค้นหาค่ายทหารของเวียดกง, โรงงานอาวุธขนาดเล็ก คลังอาวุธและพื้นที่ฝึกซ้อม ภาพถ่ายตอนกลางคืนเผยให้เห็นค่ายทหารและพื้นที่ฝึกซ้อมของพวกเวียดกง โรงงานขนาดเล็กที่ซ่อนอยู่และคลังอาวุธที่ RF-101 Voodoo นั้นบินผ่านในเวลากลางวันและไม่สามารถค้นหาได้จากอากาศ RF-101 ที่มีอยู่ในปี 1963 นั้นทำได้เพียงแค่ถ่ายภาพในระยะไม่กี่กิโลเมตร(และจำเป็นที่จะต้องบินต่ำมาก)ต่อเที่ยวบินด้วยกล่องที่ติดตั้งอยู่ ในขณะที่ RB-57E นั้นสามารถถ่ายภาพชายแดนทั้งหมดกับกัมพูชาใน 2 เที่ยวบินครึ่งที่ความสูง 16,000 ถึง 17,000 ฟุตซึ่งได้ผลที่ดีกว่า

Martin RB-57E "Patricia Lynn" ที่ฐานทัพอากาศเตินเซินเญิ้ต. เวียดนาม

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ลูกเรือแพทริเซียร์ ลินน์ก็ได้ปฏิบัติภารกิจทั้งกลางวันและกลางคืนเหนือเวียดนามใต้, ลาว, กัมพูชาและพื้นที่ของเวียดนามเหนือจนถึงปี 1971 ซึ่งกลายเป็นส่วนหนึ่งของเครื่องบินทางยุทธวิธีท้ายๆของสหรัฐที่ถูกนำออกจากเวียดนามใต้ RB-57E นั้นได้รับรหัสเรียกว่า “Moonglow” บางภารกิจก็ถูกให้บินต่ำเหนือเป้าหมายเดียวและบ้างก็ประกอบด้วยเป้าหมายเฉพาะ 4-6 เป้าหมาย ในตอนกลางคืน RB-57E นั้นได้บินที่คลองและแม่น้ำในสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโขงและทางตอนใต้ของเวียดนามใต้ ทำให้เรือพายถูกพบได้ง่ายด้วย IR “แบบเรียลไทม์” หากนักบินทำการบินเหนือคลองซึ่งเป็นเรื่องที่ยากในความมืด

สหรัฐเริ่มปฏิบัติการ Steel Tiger เหนือลาวและเขตปลอดทหารเมื่อวันที่ 3 เมษายน 1965 เพื่อค้นหาและทำลายกองกำลังศัตรูและอุปกรณ์ต่างๆที่ถูกเคลื่อนย้ายไปทางใต้ในตอนกลางคืนสู่เวียดนามใต้และบินลาดตระเวนประเมินความเสียหายจากการทิ้งระเบิดเหนือเป้าหมายที่ถูกโจมตีในสงครามลับ เที่ยวบินเหล่านั้นร่วมกับเครื่องบินทิ้งระเบิด B-57B ปฏิบัติการจากฐานทัพอากาศเบียนฮวนและ C-130 Hercules flare ship และในช่วงปี 1964/65 ก็มีเครื่องบินอีก 3 ลำถูกปรับปรุงทำให้จำนวนทั้งหมดในขณะนั้นมี 5 ลำ

RB-57E สองลำสูญเสียไปในปฏิบัติการรบ ลำแรก S/N 55-4243 สูญเสียเนื่องจากตัวเครื่องติดไฟจากการถูกยิงจากอาวุธขนาดเล็กขณะบินลาดตระเวนเพดานบินต่ำในเดือนสิงหาคม 1965 ลูกเรือดีดตัวออกมาได้อย่างปลอดภัยเมื่อใกล้ถึงฐานทัพอากาศเตินเซินเญิ้ต ลำที่สอง S/N 55-4264 สูญเสียเมื่อวันที่ 15 ตุลาคม 1968 หลังจากเครื่องยนต์ติดไฟโดยการยิงจากภาคพื้นดินบังคับให้ลูกเรือต้องดีดตัวออก

เครื่องบินแพทริเซีย ลินน์ลำที่หก (55-4257) เข้าร่วมทีมในปี 1968 เพื่อทดแทนจากที่สูญเสียไปในการรบ เครื่องบินนี้มีเรดาร์ภูมิประเทศที่ออกแบบมาเพื่อให้สามารถบินได้ที่เพดานบินคงที่ ซึ่งในทางทฤษฎีจะให้ภาพการลาดตระเวนที่ดีขึ้น แต่น่าเสียดายที่เครื่องบินนั้นบินต่ำมาก (500-1000 ฟุต) ทำให้ฟิล์มอินฟราเรดถูกใช้ไปก่อนที่จะสามารถถ่ายภาพพื้นที่ทั้งหมด

การปรับปรุงในปี 1968 ภายใต้โครงการ Compass Eagle ซึ่งจะมีการติดตั้งจอแสดงผลภาพวีดีโอเพื่อตรวจสอบระบบ IR scanner ที่ที่นั่งหลัง ซึ่งทำให้ลูกเรือสามารถเรียกการโจมตีใส่เป้าหมายได้ทันทีโดยไม่ต้องกลับไปยังฐานโดยที่ศัตรูนั้นย้ายตำแหน่ง

มีการเปลี่ยนแปลงและปรับปรุงอุปกรณ์อยู่บ่อยครั้ง อย่างการติดตั้งกล้องโฟกัสยาว 12 นิ้ว KA-82 และ 24 นิ้ว KA-83 อุปกรณ์อินฟราเรดมีประโยชน์ในการค้นหาการจราจรทางแม่น้ำของเวียดกงในตอนกลางคืนตามแนวแม่น้ำโขงทางตะวันออกเฉียงใต้ของไซ่ง่อน

ในปี 1969/70 ภารกิจแพทริเซีย ลินน์ได้ทำการบินไปยังลาวและกัมพูชารวมถึงภารกิจโจมตี Barrel Roll ในปี 1969 ปฏิบัติการแพทริเซีย ลินน์นั้นสิ้นสุดลงในกลางปี 1971 ด้วยการยกเลิกปฏิบัติการของกองบินลาดตระเวนยุทธวิธีที่ 460 เครื่องบินที่เหลือรอดจำนวน 4 ลำถูกส่งกลับไปยังสหรัฐอเมริกา

ต่อมาในเดือนสิงหาคม 1965 RB-57F ลำนึงถูกส่งไปประจำการยังฐานทัพอากาศอุดรในความพยายามที่จะรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับฐาน SAM ของเวียดนามเหนือ ภายใต้โครงการ Greek God ในตอนแรกและเป็นโครงการ Mad King ในภายหลัง ในเดือนธันวาคม RB-57F อีกลำหนึ่งจะถูกส่งมาประจำการภายใต้โครงการ Sky Wave ทั้งสองโครงการไม่ได้ให้ผลที่ดีมากนักและสุดท้ายก็ถูกยกเลิกในเดือนตุลาคม 1965 และกุมภาพันธ์ 1966 ตามลำดับ....